Sur la péninsule de Nicoya, au nord-ouest du Costa Rica, vivre longtemps n’est pas présenté comme un exploit. Dans certains villages, il n’est pas rare de croiser des personnes de 90 ou 100 ans encore actives, entourées de leur famille et attachées à des habitudes simples. C’est cette réalité, observée par des chercheurs, qui a fait de Nicoya l’une des rares zones bleues recensées dans le monde.
Une zone bleue désigne un territoire où la proportion de personnes très âgées, notamment de centenaires, est nettement supérieure à la moyenne. Le concept a été popularisé par le journaliste Dan Buettner, à partir de travaux démographiques menés notamment en Sardaigne. Aux côtés d’Okinawa au Japon, d’Ikaria en Grèce, de la Sardaigne en Italie et de Loma Linda en Californie, la péninsule de Nicoya est devenue l’un des exemples les plus étudiés.
Les recherches menées au Costa Rica, notamment par le démographe Luis Rosero-Bixby, ont montré que les personnes âgées vivant dans cette région présentaient une mortalité plus faible que dans d’autres parties du pays, en particulier chez les hommes. La longévité nicoyenne ne repose pas sur un secret unique. Elle résulte plutôt d’un ensemble de facteurs : alimentation traditionnelle, activité physique, liens familiaux, accès aux soins et environnement social stable.
La péninsule de Nicoya s’étend entre la province du Guanacaste et celle de Puntarenas. Ses paysages alternent collines sèches, villages agricoles, pâturages, plages et petites villes. Longtemps, la vie y a été organisée autour de l’agriculture familiale, de l’élevage, des marchés locaux et des réseaux de voisinage. Cette structure rurale a favorisé des modes de vie moins sédentaires que dans les grandes zones urbaines.
L’identité de la région est également liée à l’histoire politique du nord-ouest costaricien. Pour comprendre le cadre culturel dans lequel s’inscrit Nicoya, l’intégration du Guanacaste au Costa Rica éclaire la formation d’un territoire attaché à ses traditions, à sa musique, à ses fêtes locales et à une forte mémoire communautaire. Cette continuité culturelle contribue à expliquer pourquoi certaines habitudes anciennes y ont mieux résisté qu’ailleurs.
L’un des piliers souvent cités de la longévité à Nicoya est l’alimentation. Le régime traditionnel repose sur des produits simples : maïs, haricots noirs, courges, riz, fruits tropicaux, tubercules, œufs et petites quantités de viande ou de poisson. Le trio maïs-haricots-courge, parfois appelé les « trois sœurs » dans d’autres cultures américaines, fournit des protéines végétales, des fibres, des glucides complexes et des micronutriments.
La tortilla de maïs occupe une place centrale. Dans plusieurs villages, elle est encore préparée à partir de maïs nixtamalisé, un procédé ancien qui consiste à cuire les grains avec de la chaux. Cette technique améliore la disponibilité de certains nutriments, dont la niacine, et augmente l’apport en calcium. Le gallo pinto, mélange de riz et de haricots, reste lui aussi un plat courant, nourrissant et économique.
Ce modèle alimentaire se distingue surtout par sa faible part de produits ultra-transformés dans les générations les plus âgées. Les boissons sucrées, snacks industriels et plats préparés ont progressé chez les plus jeunes, mais les centenaires d’aujourd’hui ont grandi avec une nourriture domestique, saisonnière et peu raffinée. C’est un point essentiel : la zone bleue de Nicoya reflète d’abord les habitudes d’une génération.
À Nicoya, l’exercice n’a longtemps pas pris la forme d’une séance de sport programmée. Il était intégré à la vie de tous les jours : marcher jusqu’au voisin, cultiver un jardin, s’occuper des animaux, couper du bois, préparer les repas, balayer la cour, se rendre au marché. Ces gestes répétés maintiennent la mobilité, l’équilibre et la force musculaire sans nécessiter d’équipement particulier.
Cette activité modérée mais régulière joue un rôle important dans la prévention des maladies chroniques. Elle aide à contrôler le poids, améliore la santé cardiovasculaire et limite la perte musculaire liée à l’âge. Chez les personnes âgées de la péninsule, les chercheurs ont aussi observé une capacité à rester utiles dans le foyer, ce qui entretient à la fois le corps et le sentiment de dignité.
Un autre facteur souvent évoqué concerne la composition minérale de l’eau. Dans plusieurs secteurs de Nicoya, l’eau est naturellement riche en calcium et en magnésium. Certains chercheurs avancent que cette caractéristique pourrait contribuer à la santé osseuse et cardiovasculaire. Il faut toutefois rester prudent : l’eau ne suffit pas à expliquer la longévité, mais elle fait partie d’un environnement global favorable.
Le climat joue aussi un rôle indirect. L’ensoleillement favorise la production de vitamine D, importante pour les os, l’immunité et la fonction musculaire. Le rythme de vie traditionnel, plus proche des cycles naturels, laisse également une place au repos, aux repas pris en famille et aux échanges de voisinage. Cette organisation n’efface pas les difficultés économiques, mais elle peut réduire certains facteurs de stress associés à l’isolement urbain.
Les habitants âgés de Nicoya évoquent souvent leur famille, leur foi, leur travail et leur rôle dans la communauté. Cette idée est résumée par l’expression plan de vida, que l’on peut traduire par raison de vivre ou projet de vie. Avoir une place claire dans la famille, garder des responsabilités et se sentir attendu par les autres sont des éléments associés à un meilleur vieillissement.
Au Costa Rica, d’autres communautés ont également montré comment des valeurs collectives peuvent façonner durablement un territoire. L’histoire des familles quakers installées à Monteverde illustre, dans un autre contexte, l’importance de la coopération locale et de la transmission, comme le montre l’héritage social des Quakers à Monteverde. À Nicoya, cette cohésion se manifeste plutôt dans les familles élargies, les paroisses, les fêtes villageoises et l’entraide quotidienne.
La longévité nicoyenne ne s’explique pas seulement par des traditions. Le Costa Rica dispose d’un système public de santé relativement solide pour la région, porté par la Caja Costarricense de Seguro Social. Les équipes de soins primaires, connues sous le nom d’EBAIS, assurent une présence médicale dans de nombreuses zones rurales, avec vaccination, suivi des maladies chroniques et prévention.
Cette couverture ne supprime pas toutes les inégalités d’accès, notamment dans les villages éloignés, mais elle offre un filet de sécurité important. Les personnes âgées peuvent être suivies pour l’hypertension, le diabète ou les problèmes cardiaques. La combinaison entre médecine préventive, alimentation traditionnelle et soutien familial crée un contexte plus favorable qu’un simple mode de vie isolé de toute politique publique.
Parler de Nicoya comme d’une zone bleue ne signifie pas que toute la péninsule serait uniformément peuplée de centenaires en parfaite santé. Les résultats varient selon les cantons, les générations et les conditions de vie. La région connaît aussi des changements rapides : tourisme, urbanisation, hausse du coût de la vie, alimentation industrielle et départ des jeunes vers d’autres villes.
La mémoire historique du Guanacaste rappelle d’ailleurs que cette région a toujours été traversée par des transformations politiques et sociales. Des épisodes comme la bataille de Santa Rosa dans l’histoire costaricienne montrent combien l’identité locale s’est construite dans un cadre national plus large. La longévité de Nicoya doit donc être comprise comme un phénomène réel, mais évolutif, fragile et dépendant de multiples équilibres.
La péninsule de Nicoya n’offre pas une recette miracle pour vivre cent ans. Elle montre plutôt que la santé se construit dans la durée, à travers des habitudes répétées : manger des aliments peu transformés, bouger naturellement, conserver des liens sociaux, donner un sens à ses journées et bénéficier de soins accessibles. Ces facteurs sont simples à énoncer, mais difficiles à préserver dans des sociétés qui changent vite.
Pour les voyageurs, comprendre Nicoya suppose aussi de regarder au-delà des plages. Le Costa Rica possède une profondeur culturelle qui aide à replacer la zone bleue dans une histoire plus ancienne, depuis les sociétés précolombiennes présentées au musée du Jade à San José jusqu’aux héritages visibles dans les formes de l’architecture coloniale costaricienne. Nicoya est donc bien plus qu’un symbole de longévité : c’est un territoire où l’histoire, l’environnement et les pratiques quotidiennes se rencontrent.
