En novembre 1922, dans la poussière de la Vallée des Rois, une équipe d’archéologues met au jour quelques marches taillées dans la roche. Ce détail apparemment modeste conduit à l’une des découvertes les plus célèbres de l’histoire : la tombe de Toutânkhamon, presque intacte après plus de 3 000 ans d’oubli.
Avant 1922, Toutânkhamon n’est pas le pharaon le plus connu de l’Égypte antique. Son règne, bref, se situe au XIVe siècle avant notre ère, à la fin de la XVIIIe dynastie. Monté sur le trône très jeune, il meurt vers l’âge de 18 ou 19 ans, sans avoir eu le temps de laisser une grande œuvre politique ou militaire.
Son nom apparaît dans quelques inscriptions, mais il reste secondaire face à des souverains plus puissants comme Ramsès II, Thoutmôsis III ou Akhenaton. C’est précisément cette relative discrétion qui explique en partie la chance exceptionnelle de sa tombe : elle a été moins recherchée, moins pillée, puis progressivement oubliée. Pour mieux situer ce jeune roi devenu une icône mondiale, il faut rappeler que sa célébrité vient surtout de la découverte de sa sépulture, et non de son règne lui-même.
Dans l’Égypte ancienne, les tombes royales étaient conçues comme des lieux de passage vers l’au-delà. On y déposait des objets rituels, des meubles, des bijoux, des chars, de la nourriture et des amulettes. Le défunt devait y trouver tout ce qui était nécessaire à sa survie éternelle, selon les croyances religieuses. La tombe de Toutânkhamon allait révéler avec une force rare cette vision du monde funéraire égyptien.
La découverte de la tombe est indissociable de deux noms : Howard Carter, archéologue et dessinateur britannique, et Lord Carnarvon, aristocrate anglais passionné d’égyptologie. Carter connaît bien le terrain. Il travaille en Égypte depuis la fin du XIXe siècle et possède une solide expérience des fouilles, notamment dans la Vallée des Rois.
Lord Carnarvon finance les recherches. À l’époque, l’archéologie dépend encore largement de mécènes privés, capables de payer les équipes, le matériel, les autorisations et les longues campagnes de terrain. À partir de 1917, Carter concentre ses efforts sur un secteur précis de la Vallée des Rois, convaincu qu’une tombe royale a pu échapper aux fouilleurs précédents.
Cette conviction repose sur plusieurs indices : des objets portant le nom de Toutânkhamon avaient été retrouvés dans la vallée, sans que sa sépulture soit identifiée. Carter pense donc que le tombeau existe encore quelque part. Sa méthode est patiente : quadrillage du sol, dégagement méthodique des déblais, observation des traces de constructions anciennes. Pendant plusieurs saisons, les résultats restent décevants. En 1922, Carnarvon envisage d’arrêter le financement. Carter obtient une dernière campagne, qui sera celle de la découverte historique.
La Vallée des Rois, située sur la rive ouest du Nil, près de Louxor, avait déjà livré de nombreuses tombes royales avant l’arrivée de Carter. Depuis le XIXe siècle, explorateurs, antiquaires et archéologues y ont ouvert des hypogées, parfois déjà vidés depuis l’Antiquité. Les pilleurs avaient souvent devancé les chercheurs modernes, attirés par les métaux précieux et les objets de valeur.
Pourtant, la vallée n’avait pas révélé tous ses secrets. Certaines zones étaient recouvertes de gravats accumulés par les fouilles anciennes, les crues, l’érosion et les travaux liés à d’autres tombes. La future tombe de Toutânkhamon, connue sous le nom de KV62, se trouvait dans un emplacement discret, près de l’entrée de la tombe de Ramsès VI.
Cette situation a joué un rôle essentiel. Les déblais et les installations liées à la tombe voisine ont contribué à masquer l’accès. Des cabanes d’ouvriers antiques auraient également recouvert la zone. Autrement dit, la tombe n’a pas été protégée par une architecture particulièrement spectaculaire, mais par un concours de circonstances : enfouissement, oubli et réaménagements successifs du site. Dans le contexte du mode de vie des souverains égyptiens, cette sépulture modeste par sa taille contraste fortement avec la richesse des objets qu’elle contenait.
Le 4 novembre 1922, alors que des ouvriers dégagent une zone située sous d’anciennes huttes, l’un d’eux met au jour une marche taillée dans le sol rocheux. Carter fait poursuivre le dégagement avec prudence. D’autres marches apparaissent, formant un escalier descendant vers une porte scellée. L’équipe comprend rapidement qu’elle se trouve devant une entrée ancienne, potentiellement intacte.
La porte porte des sceaux officiels, notamment ceux de la nécropole royale. Certains scellements semblent avoir été refaits, signe que la tombe a peut-être été ouverte puis refermée dans l’Antiquité. Carter reste prudent : il sait que de nombreuses tombes royales ont été pillées. Mais l’escalier, la porte et les sceaux laissent espérer une découverte majeure. Il envoie aussitôt un télégramme à Carnarvon, alors en Angleterre, pour lui demander de venir rapidement en Égypte.
Ces quelques dates résument une progression lente, contrôlée et très médiatisée. Carter ne se contente pas d’ouvrir rapidement la tombe : il prend le temps de documenter, sécuriser et comprendre ce qu’il découvre. Cette rigueur fera de l’exploration de KV62 un moment important de l’archéologie moderne.
Le 26 novembre 1922, Carter et Carnarvon atteignent une seconde porte. Carter pratique une petite ouverture dans la maçonnerie, introduit une bougie et observe l’intérieur. L’air chaud fait vaciller la flamme. Peu à peu, ses yeux distinguent des formes : animaux dorés, lits funéraires, coffres, chars démontés, objets empilés. Carnarvon lui demande s’il voit quelque chose. Carter répond par une formule devenue célèbre : « Oui, des merveilles ».
La première pièce, appelée antichambre, est encombrée d’objets. Rien ne ressemble à l’ordre muséal que l’on imagine aujourd’hui. Les meubles sont entassés, les pièces parfois déplacées, et certains indices confirment que des voleurs sont entrés dans la tombe peu après l’inhumation. Toutefois, ils n’ont pas tout emporté. Les autorités antiques ont probablement refermé le tombeau, laissant sur place une quantité exceptionnelle de biens funéraires.
La tombe n’est donc pas totalement inviolée, mais elle demeure extraordinairement préservée par rapport aux autres sépultures royales connues. C’est cette nuance qui est importante : Toutânkhamon n’a pas été trouvé dans une tombe parfaitement intacte, mais dans un ensemble suffisamment complet pour offrir une vision sans précédent des pratiques funéraires royales du Nouvel Empire.
KV62 surprend par ses dimensions. Comparée aux grandes tombes royales de la Vallée des Rois, elle est relativement petite. Elle comprend un couloir, une antichambre, une annexe, la chambre funéraire et une salle du trésor. Cette modestie a nourri plusieurs hypothèses : mort prématurée du roi, tombe préparée dans l’urgence, réutilisation d’un espace initialement destiné à un autre personnage.
La richesse du mobilier contraste avec la taille réduite des lieux. Carter et son équipe y recensent plus de 5 000 objets : trônes, coffres, statues, armes, bijoux, chars, vases, lits, vêtements, jeux et instruments rituels. Chaque objet doit être photographié, dessiné, numéroté, consolidé si nécessaire, puis transporté avec précaution. Le travail ne se fait pas en quelques jours, mais sur plusieurs années.
La chambre funéraire contient plusieurs chapelles dorées emboîtées, un sarcophage de quartzite et trois cercueils anthropoïdes. Le dernier, en or massif, renferme la momie du pharaon. Le célèbre masque funéraire, devenu l’un des symboles les plus reconnaissables de l’Égypte antique, sera découvert lors de l’étude de la momie en 1925. Il incarne aujourd’hui la puissance visuelle de cette découverte et l’habileté des artisans égyptiens.
L’annonce de la découverte provoque un immense retentissement international. La presse suit chaque étape, parfois avec impatience. Les journaux publient des récits détaillés, le public se passionne pour l’Égypte ancienne, et la figure de Toutânkhamon envahit l’imaginaire occidental. La découverte alimente aussi la fameuse histoire de la « malédiction du pharaon », amplifiée après la mort de Lord Carnarvon en 1923.
Sur le plan scientifique, l’importance de la tombe dépasse largement le mythe. Carter adopte une démarche précise : photographies de Harry Burton, catalogage systématique, restauration progressive, relevés et descriptions minutieuses. Cette méthode contraste avec des pratiques plus anciennes, souvent marquées par la recherche rapide d’objets spectaculaires. KV62 devient ainsi un chantier exemplaire par la patience qu’il exige.
Il faudra près d’une décennie pour vider, étudier et transférer l’ensemble du mobilier. Les objets rejoignent principalement le Musée égyptien du Caire, puis, pour une partie d’entre eux, les collections destinées au Grand Musée égyptien. Cette lenteur montre que la découverte ne se limite pas à l’instant où une porte s’ouvre : elle se poursuit dans les laboratoires, les réserves, les publications et les débats scientifiques.
La tombe de Toutânkhamon fascine encore parce qu’elle réunit plusieurs éléments rarement associés : un jeune roi mystérieux, une sépulture largement conservée, un trésor funéraire d’une richesse exceptionnelle et une découverte documentée au moment où les médias modernes prennent de l’ampleur. Elle offre une image concrète de la royauté, de la religion et de l’artisanat dans l’Égypte du Nouvel Empire.
Elle rappelle aussi une réalité essentielle : les grandes découvertes archéologiques reposent souvent sur la ténacité autant que sur la chance. Carter a trouvé la tombe parce qu’il a insisté là où d’autres pensaient le terrain épuisé. Les marches du 4 novembre 1922 n’étaient qu’un indice fragile, mais elles ont ouvert l’accès à l’un des ensembles funéraires les plus précieux jamais mis au jour.
Un siècle plus tard, la question « comment la tombe de Toutânkhamon a-t-elle été découverte ? » renvoie donc à une combinaison de facteurs : des recherches méthodiques, un financement décisif, un emplacement longtemps masqué et une conservation exceptionnelle. Plus qu’un simple trésor, KV62 demeure un témoignage majeur sur la civilisation égyptienne et sur l’évolution de l’archéologie au XXe siècle.
