À une heure de route au nord-est de Las Vegas, Valley of Fire est un parc d'État du Nevada connu pour ses rochers de grès rouge vif, ses pétroglyphes amérindiens et ses courtes randonnées. Créé en 1935, c'est le plus ancien parc d'État du Nevada. Il reste pourtant moins connu des voyageurs français que le Grand Canyon ou la Vallée de la Mort. Pour qui prépare un séjour dans l'Ouest américain, la « Vallée de Feu » se prête parfaitement à une demi-journée de découverte, sans bouleverser le reste de l'itinéraire.
Ceux qui préfèrent être accompagnés peuvent découvrir Valley of Fire depuis Las Vegas avec une visite guidée en français. Il est aussi possible de s'y rendre en voiture de location, puisque le parc se trouve à environ 80 km du Strip.
Le nom du parc vient de la couleur de ses roches. Ce grès aztèque s'est formé à partir d'anciennes dunes de sable, il y a environ 150 millions d'années. L'érosion a ensuite sculpté des arches, des dômes et des vagues de pierre. Au lever et au coucher du soleil, leur teinte vire au rouge flamboyant. Ce contraste avec le ciel bleu du désert de Mojave explique le succès du lieu auprès des photographes.
L'autre atout du parc est sa proximité. Comptez environ une heure de trajet depuis Las Vegas : une matinée suffit donc pour voir l'essentiel et rentrer en ville pour l'après-midi. Les principaux points d'intérêt se trouvent le long de deux routes goudronnées, et la plupart des sentiers font moins de trois kilomètres. Le parc convient ainsi aux familles comme aux voyageurs peu habitués à la randonnée.
Fire Wave est sans doute le site le plus photographié du parc. Cette dalle de grès est striée de bandes rouges, roses et blanches qui ondulent comme une vague figée. On l'atteint par un sentier d'environ 2,4 km aller-retour, en partie sur du sable. La fin d'après-midi offre souvent la plus belle lumière.
La boucle de White Domes mesure environ 1,8 km. Elle passe par un petit canyon étroit (slot canyon) et alterne grès blanc et grès rouge. On y aperçoit aussi les vestiges d'un ancien décor de cinéma : plusieurs westerns ont été tournés dans le parc.
Rainbow Vista est un point de vue facile d'accès. Il offre un panorama sur des collines aux nuances de rouge, d'ocre, de jaune et de violet. Un peu plus loin, Fire Canyon et Silica Dome révèlent l'un des contrastes de couleurs les plus marqués du parc.
Valley of Fire n'est pas seulement un décor naturel. Les peuples amérindiens qui ont fréquenté la région ont laissé de nombreux pétroglyphes, dont certains ont plus de 2 000 ans. Ils représentent des silhouettes humaines, des animaux comme le mouflon ou des motifs géométriques. Les deux sites les plus accessibles sont Atlatl Rock, que l'on rejoint par un escalier métallique, et Mouse's Tank, au bout d'un court sentier dans un canyon sableux. Ces gravures sont fragiles : on les admire sans les toucher.
Les meilleures saisons pour visiter Valley of Fire sont le printemps (mars à mai) et l'automne (octobre et novembre). Les températures y sont agréables pour marcher. L'hiver est également doux en journée, même si les matinées peuvent être fraîches. En été, le thermomètre dépasse régulièrement 40 °C. Certains sentiers, dont Fire Wave et White Domes, peuvent alors être fermés pendant les périodes de forte chaleur : il vaut mieux vérifier leur ouverture avant de partir.
Côté lumière, le début de matinée et la fin d'après-midi sont les moments les plus beaux. Les ombres soulignent alors le relief, et le grès prend ses teintes les plus chaudes. Le parc est ouvert du lever au coucher du soleil.
Le désert impose quelques précautions simples. Emportez au moins deux litres d'eau par personne, même pour une courte marche. Prévoyez aussi un chapeau, de la crème solaire et des chaussures fermées avec une bonne adhérence. Les points d'ombre sont rares et le réseau téléphonique est limité dans une grande partie du parc. Le centre d'accueil des visiteurs permet de faire le plein d'informations sur la géologie et l'histoire du site.
Enfin, mieux vaut ne pas vouloir tout voir. En une demi-journée, une sélection de trois ou quatre arrêts permet de profiter pleinement des paysages. Par exemple : Atlatl Rock, Fire Canyon, Rainbow Vista et un court sentier. Valley of Fire offre alors une parenthèse nature idéale, à seulement une heure des néons de Las Vegas.
