Elle n’est plus une route fédérale depuis 1985, mais son nom continue de résonner dans l’imaginaire collectif. De Chicago à la Californie, la route 66 raconte près d’un siècle d’histoire américaine : migrations, essor de l’automobile, tourisme populaire, crise économique, culture des motels et mémoire des petites villes.
La route 66 est officiellement créée le 11 novembre 1926, au moment où les États-Unis structurent leur réseau routier national. Son tracé relie alors Chicago, dans l’Illinois, à Los Angeles, puis à Santa Monica, en Californie, sur environ 2 448 miles, soit près de 3 940 kilomètres. Elle traverse huit États : Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie.
Son importance tient d’abord à son rôle dans la modernisation du pays. Dans les années 1920, l’automobile cesse progressivement d’être un luxe réservé aux plus aisés. La production en série, symbolisée par la Ford T, transforme les habitudes de déplacement. Les autorités fédérales cherchent alors à relier les grandes villes, les zones rurales, les centres agricoles et les régions industrielles par des axes plus lisibles et plus sûrs.
La route 66 devient rapidement l’un des itinéraires les plus emblématiques de ce nouveau réseau. Contrairement à certaines routes plus directes, elle suit un parcours relativement accessible toute l’année, évitant les reliefs les plus difficiles. Cette caractéristique contribue à en faire une voie majeure pour les automobilistes, les transporteurs et les voyageurs cherchant à rejoindre l’Ouest américain.
L’un des éléments qui explique le caractère historique de la route 66 est sa fonction de lien entre le Midwest industriel et la côte Pacifique. Elle part de Chicago, grand centre ferroviaire, commercial et industriel, puis traverse des territoires agricoles, des plaines, des petites villes commerçantes, des zones désertiques et des régions en plein développement.
Dans les années 1930 et 1940, cet axe facilite la circulation des marchandises, des travailleurs et des familles. Les camions y transportent des produits agricoles, du matériel et des biens manufacturés. Les villes situées le long du tracé profitent de cette circulation : stations-service, garages, restaurants, pensions et commerces se multiplient pour répondre aux besoins des voyageurs.
La route 66 n’est donc pas seulement une route touristique. Elle participe à l’intégration économique du territoire américain. Elle permet à des localités parfois isolées de se connecter à des marchés plus larges. Dans des États comme l’Oklahoma, le Texas ou le Nouveau-Mexique, son passage contribue à structurer durablement l’activité des villes traversées.
La dimension historique de la route 66 est indissociable de la Grande Dépression et du Dust Bowl, cette série de tempêtes de poussière qui ravage les Grandes Plaines dans les années 1930. Des milliers de familles agricoles, ruinées par la crise économique et par la dégradation des terres, quittent l’Oklahoma, le Texas, le Kansas ou l’Arkansas pour tenter leur chance en Californie.
La route 66 devient alors un corridor d’exil. Des familles entières l’empruntent dans des véhicules surchargés, transportant quelques meubles, des outils, des matelas et l’espoir d’un emploi dans les vergers ou les exploitations agricoles de l’Ouest. Cette migration marque profondément la mémoire américaine, car elle met en lumière la fragilité sociale d’un pays frappé par le chômage de masse et la pauvreté rurale.
L’écrivain John Steinbeck immortalise cette réalité dans Les Raisins de la colère, publié en 1939. Dans ce roman, il qualifie la route 66 de Mother Road, la “route mère”. L’expression devient célèbre, car elle résume le rôle à la fois protecteur, douloureux et symbolique de cet itinéraire pour les migrants de l’époque.
La route 66 joue aussi un rôle notable pendant la Seconde Guerre mondiale. Après l’entrée des États-Unis dans le conflit en 1941, le pays accélère sa production militaire et déplace massivement troupes, équipements et travailleurs. Le Sud-Ouest américain accueille des bases aériennes, des camps d’entraînement, des dépôts logistiques et des usines liées à l’effort de guerre.
Grâce à son tracé transversal, la route 66 facilite les déplacements vers la Californie, où l’industrie aéronautique et navale connaît une croissance rapide. Des villes comme Los Angeles, San Bernardino ou les zones industrielles voisines attirent une main-d’œuvre nombreuse. L’axe routier accompagne cette mobilité, en complément du rail et d’autres infrastructures.
Cette période renforce le poids économique de la route. Les commerces installés le long du parcours bénéficient du passage des militaires, des familles en déplacement et des ouvriers. Les motels, les diners et les stations-service se développent davantage. La route 66 s’inscrit ainsi dans l’histoire de la mobilisation industrielle américaine, au-delà de son image plus tardive de route de vacances.
Après 1945, la route 66 devient l’un des symboles de l’âge d’or de l’automobile aux États-Unis. La prospérité d’après-guerre, l’essor des congés payés, l’accès élargi à la voiture individuelle et le développement des banlieues encouragent les Américains à prendre la route. La route 66 offre alors un itinéraire idéal vers l’Ouest, les parcs naturels, le désert, Las Vegas ou la Californie.
Cette période voit apparaître une véritable culture du bord de route. Les motels familiaux, les restaurants ouverts tard, les drive-in, les enseignes au néon et les attractions insolites deviennent partie intégrante de l’expérience. Des lieux comme le Cadillac Ranch au Texas, le Wigwam Motel en Arizona ou les stations-service restaurées de l’Oklahoma témoignent encore de cette époque.
La route 66 incarne un tourisme plus libre, moins formel que le voyage en train. On s’arrête selon ses envies, on traverse des petites villes, on photographie des paysages désertiques ou des panneaux publicitaires. Cette liberté contribue fortement à sa légende. Elle devient une route à vivre autant qu’un moyen d’aller d’un point à un autre.
La renommée mondiale de la route 66 doit beaucoup à la culture populaire. Dès 1946, la chanson “Get Your Kicks on Route 66”, écrite par Bobby Troup et rendue célèbre par Nat King Cole, associe l’itinéraire à l’idée de plaisir, de mouvement et d’aventure. Le morceau sera repris par de nombreux artistes, dont Chuck Berry et les Rolling Stones.
Dans les années 1960, la série télévisée Route 66 diffuse à son tour l’image d’une Amérique parcourue en voiture. Même si tous les épisodes ne sont pas tournés sur l’itinéraire historique, le titre suffit à ancrer la route dans l’imaginaire national. Elle devient un décor mental : celui des grands espaces, des rencontres, des départs et des recommencements.
Le cinéma, la photographie, la publicité et la littérature renforcent cette représentation. La route 66 n’est pas seulement un ruban d’asphalte. Elle fonctionne comme un symbole visuel immédiatement reconnaissable, avec ses panneaux routiers, ses stations vintage, ses diners et ses motels. Cette identité forte explique pourquoi elle reste connue bien au-delà des États-Unis.
Le déclin de la route 66 commence avec la construction du réseau des Interstate Highways, lancé après le Federal-Aid Highway Act de 1956. Ce programme, voulu notamment pour améliorer la circulation nationale et la logistique stratégique, prévoit des autoroutes plus rapides, plus larges et mieux adaptées au trafic moderne.
Peu à peu, des portions de la route 66 sont doublées, contournées ou remplacées par des autoroutes comme l’I-55, l’I-44, l’I-40, l’I-15 et l’I-10. Pour les conducteurs pressés, ces nouvelles infrastructures sont plus efficaces. Pour les petites villes situées sur l’ancien tracé, les conséquences sont souvent sévères. La baisse du trafic entraîne la fermeture de nombreux commerces, motels et stations-service.
En 1985, la route 66 est officiellement retirée du réseau des highways fédérales. Cet événement marque la fin de son existence administrative comme grande route nationale. Mais paradoxalement, ce déclassement nourrit aussi sa valeur patrimoniale. À mesure qu’elle disparaît des cartes officielles, elle devient un objet de mémoire, défendu par des associations, des habitants et des passionnés d’histoire routière.
Aujourd’hui, la route 66 est historique parce qu’elle concentre des traces matérielles et humaines d’un siècle de transformations américaines. De nombreuses portions sont signalées sous le nom de Historic Route 66, même si le tracé exact varie selon les époques et les réalignements. Certains segments ont été restaurés, d’autres subsistent sous forme de routes locales, parfois isolées.
Des villes comme Springfield dans l’Illinois, Tulsa en Oklahoma, Tucumcari au Nouveau-Mexique, Winslow en Arizona ou Barstow en Californie valorisent cet héritage à travers musées, festivals, enseignes restaurées et circuits touristiques. Le National Park Service a également soutenu pendant plusieurs années des projets de préservation liés au corridor de la route 66, notamment pour documenter et protéger des bâtiments emblématiques.
À l’approche de son centenaire en 2026, la route 66 reste un itinéraire recherché par les voyageurs du monde entier. Son attrait ne repose pas uniquement sur la nostalgie. Elle permet de comprendre l’histoire des migrations, de la consommation, de l’aménagement du territoire et du tourisme routier. C’est cette superposition de fonctions — route économique, sociale, culturelle et mémorielle — qui explique pourquoi la route 66 occupe une place unique dans l’histoire américaine.
