Peu de routes américaines évoquent autant d’images que la Route 66 : stations-service au néon, motels familiaux, diners, déserts rouges et longues lignes droites vers l’Ouest. Son prestige ne tient pas seulement à ses paysages. Il s’explique par un mélange d’histoire, de culture populaire, de migrations, de tourisme et de mémoire nationale.
La Route 66 est célèbre parce qu’elle résume une partie essentielle de l’imaginaire américain : la mobilité, la conquête de l’Ouest, l’indépendance individuelle et la promesse d’un nouveau départ. Créée en 1926, elle reliait Chicago, dans l’Illinois, à Santa Monica, en Californie, sur environ 3 940 kilomètres. Elle traversait huit États et trois fuseaux horaires, offrant une ligne presque continue entre le Midwest industriel et la côte Pacifique.
Son nom est devenu un symbole bien au-delà de sa fonction routière. La Route 66 n’était pas la plus longue route des États-Unis, ni forcément la plus rapide. Mais elle a accompagné des moments décisifs du XXe siècle américain : la démocratisation de l’automobile, les migrations provoquées par la Grande Dépression, l’essor du tourisme familial après la Seconde Guerre mondiale et, plus tard, la nostalgie d’une Amérique des petites villes.
La Route 66 voit le jour dans un pays en pleine transformation. Dans les années 1920, l’automobile devient plus accessible, notamment grâce à la production de masse popularisée par Ford. Les États-Unis ont alors besoin d’un réseau routier mieux organisé. Le système fédéral des highways numérotées est mis en place en 1926, et la Route 66 obtient rapidement une place particulière dans ce nouvel ensemble.
Son tracé n’a pas été choisi au hasard. Il connectait des villes importantes comme Chicago, St. Louis, Tulsa, Oklahoma City, Amarillo, Albuquerque, Flagstaff et Los Angeles. Contrairement à d’autres axes plus rectilignes, il desservait de nombreuses localités rurales. Cette caractéristique a contribué à son succès économique : stations-service, garages, restaurants, motels et commerces se sont multipliés le long de la route.
La Route 66 a aussi profité de la promotion active de responsables locaux et d’entrepreneurs. Cyrus Avery, souvent présenté comme l’un de ses principaux défenseurs, voulait faire de cette route un axe majeur entre l’Est et l’Ouest. Dès ses premières années, elle est donc pensée non seulement comme une infrastructure, mais comme un outil de développement régional.
La notoriété de la Route 66 s’est fortement accrue dans les années 1930, au moment de la Grande Dépression et du Dust Bowl. Cette catastrophe écologique et économique a frappé les Grandes Plaines, notamment l’Oklahoma, le Texas, le Kansas et l’Arkansas. Sécheresses, tempêtes de poussière et faillites agricoles ont poussé des centaines de milliers de personnes à quitter leur foyer.
Beaucoup de ces familles ont emprunté la Route 66 vers la Californie, espérant trouver du travail dans l’agriculture ou l’industrie. La route est alors devenue un couloir de survie. Elle incarnait l’espoir, mais aussi la dureté de l’exil. Les migrants voyageaient souvent dans des véhicules surchargés, avec peu d’argent, et découvraient à l’arrivée une concurrence féroce pour des emplois précaires.
Cette dimension sociale a été immortalisée par John Steinbeck dans Les Raisins de la colère, publié en 1939. Dans ce roman majeur de la littérature américaine, la Route 66 est appelée la « Mother Road », la route mère. L’expression est restée. Elle donne à cet axe routier une dimension presque familiale : celle d’un passage obligé pour des Américains contraints de tout recommencer.
La célébrité de la Route 66 doit beaucoup à la culture populaire. En 1946, le musicien Bobby Troup compose la chanson Get Your Kicks on Route 66, rendue célèbre par Nat King Cole, puis reprise par de nombreux artistes, dont Chuck Berry et les Rolling Stones. Le morceau cite plusieurs villes du tracé et transforme la route en invitation au voyage.
La télévision renforce ensuite ce mythe. La série Route 66, diffusée aux États-Unis de 1960 à 1964, suit deux jeunes hommes parcourant le pays en Chevrolet Corvette. Même si tous les épisodes ne se déroulent pas réellement sur l’axe historique, le titre suffit à associer la route à la liberté, à la jeunesse et à la découverte de l’Amérique profonde.
Le cinéma et la publicité ont également entretenu cette image. La Route 66 apparaît comme un décor idéal pour raconter les grands espaces, les rencontres imprévues et les marges du rêve américain. Plus récemment, le film d’animation Cars, sorti en 2006, s’est inspiré de localités et de paysages liés à la route, contribuant à la faire connaître à une nouvelle génération.
L’un des attraits majeurs de la Route 66 réside dans la diversité des paysages traversés. Le voyage commence dans l’environnement urbain de Chicago, longe des plaines agricoles, traverse les collines du Missouri, les terres rouges de l’Oklahoma, les étendues du Texas Panhandle, les hauts plateaux du Nouveau-Mexique et de l’Arizona, puis rejoint la Californie du Sud.
Cette progression donne au trajet une valeur presque documentaire. En quelques jours ou semaines, les voyageurs observent des contrastes géographiques marqués : prairies, déserts, mesas, canyons, forêts de pins et banlieues californiennes. La proximité de sites comme le Grand Canyon, le Petrified Forest National Park ou le désert de Mojave renforce l’intérêt touristique de l’itinéraire.
La route est aussi célèbre pour ses décors ordinaires, qui racontent une autre histoire des États-Unis. Enseignes lumineuses, anciens garages, cafés de bord de route, motels en forme de tipis ou statues géantes en fibre de verre composent une culture visuelle immédiatement reconnaissable. Ces éléments, parfois modestes, sont devenus des marqueurs de l’Americana.
Après 1945, la Route 66 entre dans son âge d’or. Les soldats revenus de la guerre fondent des familles, les revenus progressent, les congés payés se développent et l’automobile devient centrale dans la vie quotidienne. La route vers la Californie attire les vacanciers autant que les travailleurs. Elle permet de voyager à son rythme, loin des horaires ferroviaires.
C’est à cette époque que s’impose le modèle du road trip américain. Les familles prennent la route avec cartes papier, appareils photo et glacières. Les commerces indépendants prospèrent : diners, stations-service, boutiques de souvenirs, terrains de camping et motels. Plusieurs chaînes hôtelières et services routiers grandissent dans cet environnement de circulation automobile massive.
Le motel, contraction de « motor hotel », devient l’un des symboles de cette époque. Il offre un stationnement devant la chambre, des tarifs accessibles et une grande souplesse pour les voyageurs. Sur la Route 66, certains établissements historiques, comme le Blue Swallow Motel à Tucumcari ou le Wigwam Motel en Arizona et en Californie, restent aujourd’hui des attractions à part entière.
La Route 66 n’a pas disparu d’un coup, mais son rôle a décliné avec la construction du réseau des Interstate Highways. Lancé sous la présidence de Dwight D. Eisenhower à partir de 1956, ce programme visait à créer des autoroutes plus rapides, plus sûres et mieux adaptées au trafic longue distance. Pour les conducteurs pressés, les nouvelles voies étaient plus efficaces.
Progressivement, des portions de la Route 66 ont été contournées par des autoroutes comme l’I-55, l’I-44, l’I-40, l’I-15 et l’I-10. Les centres-villes et villages autrefois animés ont vu le trafic diminuer. Beaucoup de commerces dépendant des automobilistes ont fermé. Pour certaines localités, le contournement a signifié une perte économique brutale.
En 1985, la Route 66 est officiellement retirée du système fédéral des highways. Cette décision marque la fin de son statut administratif, mais pas de son existence culturelle. Des portions restent praticables sous différents noms : routes d’État, voies locales, rues principales ou alignements historiques. Ce paradoxe participe à sa légende : la route n’est plus une autoroute nationale, mais elle demeure un patrimoine vivant.
À partir des années 1980 et 1990, des associations, historiens, commerçants et élus locaux se mobilisent pour sauver la mémoire de la Route 66. Plusieurs États créent des désignations Historic Route 66, accompagnées de panneaux bruns devenus familiers aux voyageurs. Le National Park Service a également soutenu des programmes de préservation pendant plusieurs décennies.
La protection ne concerne pas seulement l’asphalte. Elle vise aussi les bâtiments, les enseignes, les ponts, les stations-service, les restaurants et les motels qui racontent l’histoire de la route. Dans certaines villes, la rénovation d’un vieux cinéma ou d’une enseigne au néon peut devenir un outil de revitalisation économique. Le tourisme patrimonial redonne ainsi de la valeur à des lieux longtemps considérés comme dépassés.
Des villes comme Seligman en Arizona, Tucumcari au Nouveau-Mexique, Williams en Arizona ou Pontiac dans l’Illinois ont misé sur cette identité pour attirer les visiteurs. Musées, fresques murales, festivals, boutiques spécialisées et centres d’information participent à entretenir la notoriété du tracé. La Route 66 fonctionne aujourd’hui comme un réseau de mémoires locales plutôt que comme une route unique et continue.
La célébrité de la Route 66 dépasse largement les frontières américaines. Des voyageurs venus d’Europe, d’Asie ou d’Australie parcourent chaque année tout ou partie du tracé. Certains louent une voiture ou un camping-car, d’autres choisissent la moto, souvent associée à l’imaginaire de la liberté sur les routes américaines. Le parcours complet demande généralement deux à trois semaines pour être apprécié sans précipitation.
Cette attractivité repose sur une promesse simple : voir les États-Unis autrement. Plutôt que de relier uniquement de grandes métropoles, la route historique traverse des petites villes, des paysages secondaires et des lieux où le temps semble moins standardisé. Elle permet de comprendre comment la voiture a façonné l’urbanisme, le commerce et les loisirs américains.
Il faut toutefois rappeler que la Route 66 actuelle n’est pas un itinéraire uniforme. Certaines portions sont bien indiquées, d’autres ont disparu, sont privées ou difficiles à suivre sans carte spécialisée. Cette fragmentation fait partie de l’expérience. Chercher les anciens alignements, s’arrêter dans un diner restauré ou photographier une enseigne préservée revient à parcourir une histoire recomposée.
Si la Route 66 est si célèbre aux États-Unis, c’est donc parce qu’elle réunit plusieurs récits nationaux : l’essor de l’automobile, les migrations de crise, l’optimisme d’après-guerre, le déclin des petites routes face aux autoroutes et la sauvegarde d’un patrimoine populaire. Elle n’est plus indispensable pour aller de Chicago à Los Angeles, mais elle reste l’un des chemins les plus évocateurs pour comprendre l’Amérique du XXe siècle.
